Architekt, který se narodil v Číně v roce 1917, se zapsal do historie pod evropeizovaným názvem I. M. Pei, i když blíže pravdě, je verze Yu Ming Pei. Zdálo se, že se ho bouře 20. století nedotkly: syn významného bankéře opustil svou vlast v roce 1935, ještě před začátkem čínsko-japonské války, a ve Spojených státech, kam šel studovat, jeho účast ve druhé světové válce byla omezena na tři roky práce pro stát jako designéra. Studoval jak tradiční architekturu v duchu Pařížské školy výtvarných umění z konce 19. století, tak nejnovější myšlenky po setkání s Walterem Gropiusem a Marcelem Breuerem. Můžeme však předpokládat, že nejdůležitější školou pro něj byla práce vedoucího architektonického oddělení ve vývojové společnosti Webb & Knapp, kde se v letech 1948-1955 věnoval velkým projektům ve Spojených státech a Kanadě.
Jde o jeho schopnost brát v úvahu ekonomickou stránku každého projektu a koordinovat jej s architektonickou složkou, včetně ostře moderní, stejně jako dovedně pracovat se zákazníkem, což pomohlo společnosti Pay realizovat ty nejodvážnější a nejrozsáhlejší nápady, a také postupně dosáhnout velmi vysoké úrovně poptávky - na úrovni hlav států, jako v případě rekonstrukce Louvru a Françoise Mitterranda nebo rodiny Kennedyů.
Peiho však zajímala také tradice, včetně jeho historické vlasti: v tomto duchu dokončil projekt hotelu Xiangshan (Fragrant Hill) v Pekingu - první stavbu zahraničního architekta v Číně od liberalizace hospodářství v roce 1978 (Pei se stal občanem USA v roce 1954).
Během svého dlouhého života byl Pei oceněn všemi možnými poctami pro architekta - a veřejnou osobnost -. V roce 1990 oficiálně odešel do důchodu, ale pracoval až do druhé poloviny dvacátých let 20. století, mimo jiné ve spolupráci se svými syny-architekty, a nikoli ve své firmě, dnes zvané Pei Cobb Freed & Partners.
