Práce na projektu začaly v relativně příznivé době před krizí pro Řecko. Iniciátorem výstavby parkoviště, které bylo po olympiádě prázdné, téměř na samotném pobřeží, byla Nadace Stavros Niarchos, která na realizaci vyčlenila spoustu peněz a nyní městu darovala kulturní centrum.
Renzo Piano si všiml nedostatku povinného vizuálního kontaktu s mořem v oblasti Kallithea a pokusil se situaci napravit. Část obrovského parku (rozkládá se na ploše 175 000 m2 a je jedním z největších v hlavním městě) se změnila na umělý svah o ploše 17 000 m2, jako by pohlcoval budovu. Samotné kulturní centrum sdružuje po veřejném prostoru Národní knihovnu a dva sály (pro 1400 míst na hlavní scéně a 450 míst pro experimentální divadlo) Národní opery. S ohledem na nezbytnou poctu historii se tomu říkalo „agora“.
Na samém vrcholu osmipatrové budovy vysoké 35 metrů byla vytvořena celoskleněná čítárna, která poskytuje panoramatický výhled na moře, město a aténskou Akropoli, která se nachází ne tak daleko, prakticky na stejnou osu. Jeho sláva samozřejmě Pianovi nedává odpočinek. Průhledný objem je pokryt tenkým (pouze 2 cm) zakřiveným jako baldachýn křídla letadla ze železobetonu vyztuženého jemnou ocelovou sítí. Jeho speciální design vydrží i zemětřesení. Celý povrch této plovoucí čtvercové střechy je pokryt 5698 solárními panely. Jsou schopny vyrábět přibližně 2,2 GWh elektřiny ročně, což plně pokrývá každodenní potřeby komplexu.
Dodržování zásad udržitelné výstavby je obecně jednou z nejdůležitějších vlastností budovy, která jako první v Řecku získala environmentální certifikát Leed Platinum. Kulturní centrum má celou řadu již docela známých řešení: odvětrávané fasády, úsporné instalatérské práce, používání „šedé“vody, využití stavebního odpadu, systém rekuperace tepla, protipovodňová ochrana, maximální úroveň přirozeného světla atd. Dokonce obří 400metrová umělá nádrž, která se nachází podél strmé stěny svahu, stanoví nejen důležitou osu parku a tvoří hlavní pěší trasu směrem k moři, ale je součástí ekosystému budovy a parku, který je se tvoří.
Zdálo by se, že Renzo Piano přemýšlel a zajišťoval absolutně všechno, čímž vytvořil téměř ideální objekt moderní architektury: šetrnost k životnímu prostředí, sofistikované technologie, zároveň - pozornost potřebám města, zapadající do historického kontextu atd. V praxi není vůbec jasné, zda současné řecké úřady budou mít dostatek finančních prostředků a sil, aby zaplatily za početný personál a udržovaly tuto zjevně příliš „inteligentní“budovu.
