Marseille, poválečná léta - kombinace těchto slov je spojena s „rezidenční jednotkou“, programovým dílem Le Corbusiera. Obnova starého přístavu, který byl jedním z největších projektů koncem 40. a počátku 50. let ve Francii, však navzdory jeho ochotě a aktivnímu úsilí proběhla bez účasti švýcarského modernisty.
Nelze říci, že Marseille během druhé světové války velmi trpělo - na rozdíl od Le Havru, Varšavy, Stalingradu, Coventry, Rotterdamu nebo Berlína zde nebyly žádné ničivé bombové útoky ani vážné pouliční boje. Město však utrpělo velmi hluboké trauma: na samém počátku roku 1943 byla z osobního rozkazu Hitlera zničena významná část Starého přístavu, který po mnoho staletí byl a stále zůstává skutečným a symbolickým centrem Marseille.
Historie nejstaršího města ve Francii je stará 2600 let, je téměř stejného věku jako Řím. Marseille znal vzestupy i pády, byl opakovaně ničen (často až na zem), ale nikdy nepřestal existovat a znovu se obnovoval. Nezachovala se zde žádná starodávná divadla, gotické katedrály nebo barokní paláce, ale existuje akutně hmatatelný, jedinečný duch, který nemůže být rozrušen žádným mistrálem.
Hlavním nositelem historické paměti Marseille byl vždy jeho starý přístav v zátoce Lacidon, objevený řeckými námořníky z Malé Asie Phocaea ve vzdáleném VI století před naším letopočtem. Na hoře s výhledem na přístav (na místě dnešního regionu Panye) založili Řekové svou kolonii, kterou nazývali Massalia, a v době kampaní Alexandra Velikého bylo město významným obchodním, kulturním a vědeckým centrem a posílalo expedice k břehům Grónska, Senegalu a Baltu. Postupem času vývoj pokrýval záliv ze všech stran země a dnes je Starý přístav geografickým, kompozičním a symbolickým centrem miliontého města, kde se sbíhají všechny hlavní silnice.
Před válkou bylo podhůří Starého Města celistvým, velmi malebným souborem středověkých budov, ve kterých se střídají samostatné „perly“- renesanční a barokní domy a radnice postavená za Ludvíka XIV. Velkolepým doplňkem byl prolamovaný most se zavěšenou gondolou charakteristické „eiffelovské“architektury, přehozenou přes „ústí“zálivu.
V polovině dvacátého století si však hodnotu Starého města neuvědomili všichni. Stát vnímal jeho vývoj jako slum, který měl být zbourán podle metody barona Haussmanna a vytvořit tak reprezentativní „císařskou“fasádu podobnou násypům v Bordeaux. Na základě těchto myšlenek vypracoval v roce 1942 architekt Eugène Beaudouin (který později postavil věž Montparnasse v Paříži) plán rekonstrukce centra Marseille, který zahrnoval děrovací cesty historickou strukturou a byl přijat vládou Vichy. Vystěhování 25 tisíc domorodých obyvatel a demolice 15 hektarů budov ve Starém městě, prováděné okupanty a spolupracovníky na příkaz Fuhrera, obecně odpovídaly dříve schváleným plánům. Ušetřeny byly pouze budovy nepopiratelné hodnoty - radnice ze 17. století a několik dalších domů.
Osvobození Francie a nástup levicových sil k moci si přirozeně vynutily vážné přehodnocení přístupů k rekonstrukci. V popředí byl úkol bytové výstavby, a to co nejlevněji a nejrychleji. O přesné nebo imitaci restaurování předchozích budov (jako například v Saint-Malo) se nehovořilo - Starý přístav musel získat jedinečně nový vzhled.
Politická nestabilita poválečných let však vedla k skokům návrhářů a zabránila vývoji jediného projektu od samého začátku. V roce 1946 byl Roger-Henri Expert, jeden z nejvýznamnějších mistrů Art Deco, jmenován hlavním architektem rekonstrukce Starého přístavu. Z jeho děl lze zmínit pavilony Koloniální výstavy z roku 1931, Světové výstavy v New Yorku, stejně jako jeho účast na designu interiérů legendárního zaoceánského parníku „Normandie“. V Marseille navrhl Expert vybudovat území se 14podlažními věžemi ve tvaru písmene U spojenými sekčními budovami s nižším počtem podlaží. Koncept byl odmítnut novým starostou, který jej považoval za příliš radikální, čímž prolomil historické panorama Starého města. Expert musel být nahrazen jeho partnerem Gastonem Castelem, ačkoli dvě z věží bylo možné dokončit, i když s nižším počtem podlaží.
Zároveň se na podzim roku 1947, kdy začala výstavba „marseillského bloku“, pokusil Le Corbusier nabídnout své služby. Nenašel však úspěch, takže záležitost byla omezena na pár tužkových skic. Soudě podle náčrtů navrhl Corbusier pro Marseilles přibližně to samé jako pro Saint-Dieu - bezplatnou skladbu několika velkých objemů, včetně mrakodrapu v oblasti Exchange. V té době principy aténské charty sdílelo ve Francii jen velmi málo lidí, a aby bylo možné prosadit rozhodnutí na jejich základě, bylo nutné mít dostatečnou váhu v odborné dílně, kterou švýcarský architekt neměl ten čas.
Vedoucí týmu, jehož členy byli také Fernand Pouillon, André Leconte a André Devin, pozval Auguste Perret, který byl v té době snad nejuznávanějším architektem ve Francii. Perret byl ale zcela pohroužen do rekonstrukce Le Havre, která trpěla mnohem vážněji než Marseilles, a proto se omezil pouze na definování základních principů. To využil nejmladší člen týmu - energický Pouillon, který, tlačil na Castel, vzal otěže do svých rukou.
Spojením designéra a dodavatele (a v budoucnu romanopisce) se mu podařilo postavit několik budov v Marseille a okolí. Pouillon se považoval za Perretova studenta, který nepochybně ovlivnil jeho tvůrčí styl, a po smrti mistra vedl slavnou dílnu na Rue Reynouard v Paříži. Byl to on, kdo se stal protagonistou obnovy Starého přístavu a realizoval několik projektů najednou: karanténní stanici poblíž katedrály La Major (společně s André Champollionem a Reném Eggerem), obytný komplex La Tourette (ve spolupráci s Eggerem)), která se stala jednou z dominant historického centra, a samozřejmě i vývoj nábřeží. Realizace těchto objektů proměnila mladého provinciála v Glorious Thirty Years na jednoho z nejvlivnějších architektů Francie.
Rekonstrukce starého přístavu, provedená v roce 1956, byla založena na mnohem konzervativnějších - ve srovnání s aténskou chartou - zásadách, které Perret a jeho spolupracovníci vyznávali. Předválečná pouliční mřížka nebyla plně obnovena - spíše můžeme hovořit o jejím kreativním přehodnocení. Modul plánování byl výrazně (přibližně 3-4krát) zvětšen - na místě dílčích středověkých budov byly obytné dílčí a jednovstupové domy. Rovněž došlo k revizi komunikačního systému: podélné ulice probíhající paralelně s náspem byly doplněny vzácnějšími (ve srovnání s předválečnou situací) příčnými dopravními a pěšími „mezerami“i malými částečně nebo zcela otevřenými veřejnými prostranstvími - hybridy nádvoří a náměstí. Nové budovy tedy tvoří poloobvodové čtvrti, ve kterých se stírá diferenciace prostorů ulic a nádvoří. Prostory v prvních patrech, orientované na hlavní ulice, jsou předány veřejným funkcím - zejména obchodu a kavárnám. Toto uspořádání umožňuje moderním vědcům hovořit o tzv. „Jiný“, „alternativní“, modernismus („autre modernité“), který se zásadně liší od myšlenek Le Corbusiera. Perretova účast je jasně viditelná na vývoji nábřeží, které tvoří stejný typ sekčních domů s arkádami v suterénu a lodžií po celé délce podkroví. Jedinou odchylkou od principů letitého mistra, kterou dovolil Pouillon, je obložení fasád kamenem místo holého betonu, jehož „zpěvákem“byl Perret.
Navzdory velkému počtu účastníků (je třeba zmínit také André Dunoyer de Segonzac, Jean Crozet, Jean Rozan a Eugène Chirié, kteří stavěli samostatné budovy) se architektům podařilo vytvořit holistický soubor, který vytvořil známý obraz Marseille a jeho starý přístav.
