Budova doplnila stávající budovu Humanitárního institutu, postavenou v letech 1967-1979. Jeho projekt vyvinuli němečtí architekti ve spolupráci s Jeanem Prouvé, v důsledku čehož „inovativní“ocelová „Cortenova“fasáda před plánovaným časem zrezivěla.
Fosterova budova má 6300 čtverečních metrů. m využitelné plochy - pro 650 čtenářů a 700 000 knih. Pětipodlažní budova ve tvaru vejce je pokryta dvouvrstvým pláštěm z průhledných a matných desek. Úrovně depozitáře knih a čítáren jsou vyrobeny v jednoduchých, zvlněných tvarech. Přechod do staré budovy také zdůrazňuje rozdíl mezi knihovnou a zbytkem komplexu ústavu - je to „brána“namalovaná oranžově.
Sám architekt považuje svůj projekt za vývoj své společné práce s Richardem Buckminsterem Fullerem: má flexibilní funkčnost, efektivitu z hlediska využití energie, možná největší vnitřní prostor s co nejmenším vnějším povrchem, využití přirozeného světla.
