Nové muzeum se nachází na National Mall, klasické promenádě, kde jsou soustředěny hlavní muzea a památky Spojených států. Kontext určoval vzhled všech neklasických struktur, které se tam nacházejí (i když stále převládají tradicionalistické): jedná se o „hermetické“, zdrženlivé budovy a Ajayeho práce nebyla výjimkou. Jeho obdélníkový blok, oděný do třístupňové „koruny“, kývne na západoafrickou jorubskou kulturu.
Zvenku je prosklená fasáda pokryta ozdobnou kovovou mřížkou, která by měla připomínat tradiční kované železné dekorace domů na jihu Spojených států, které vyráběli afroameričtí otroci. Hustotu mřížky lze upravit podle ročního období, chránit prostory před sluncem nebo je zaplavovat slunečním světlem: jedná se o jednu z ekologických složek projektu, která mu umožňuje získat certifikát LEED Gold Resource Efficiency Certificate. Hlavní vchod do muzea zdobí „veranda“- zastíněná přechodová zóna mezi ulicí a interiérem: také narážka na architektonický detail typický pro Afriku a budovy africké diaspory v jižních státech a Karibiku.
Tuto rozmanitost motivů řídí tým autorů: „světový občan“, původem z Ghany, Ajaye, který v posledních letech zkoumal africkou architekturu v celé její rozmanitosti, Freelon Group a Davis Brody Bond jsou přední američtí designéři afroamerických muzeí, archivů a památníky. Společně vytvořili tým Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Rozpočet projektu činil 540 milionů USD.
Muzeum také bere v úvahu jeho specifické, vysoce viditelné umístění: na okraji obrovského otevřeného prostoru obklopujícího obelisk památníku George Washingtona. Proto je významná část budovy pohřbena pod zemí (venku - pět pater) a úhel sklonu úrovní „koruny“je stejných 17 stupňů jako úhel „pyramidionu“v horní části obelisku.
