Výstava v tomto roce se liší od předchozích - až do Hanoverian 2000 - tím, že každý z jejích účastníků - země nebo organizace - mohl navrhnout a postavit vlastní pavilon: na předchozích EXPO byly všem zemím přiděleny sektory v před- postavené budovy a národní příspěvek se omezil na designové expozice a pouze tematické pavilony se lišily původním architektonickým řešením, například „most“Zahy Hadid na EXPO-2008 v Zaragoze.
Ale v Šanghaji vyšlo najevo, že svoboda kreativity není vždy dobrá věc, a nejvýraznějším příkladem byly neúspěchy dvou významných architektů - Normana Fostera a Benedetty Tagliabue. Fosterův projekt pro pavilon Spojených arabských emirátů představil veřejnosti úplně první ze všech národních pavilonů a udělal dobrý dojem, ale ve své dokončené podobě se stal jednou z nejzajímavějších budov EXPO. S největší pravděpodobností je třeba obviňovat provedení, přesněji kvalitu kovu použitého na fasády - tmavý a lesklý, což snižuje zamýšlenou podobnost s dunami. Španělský pavilon Talbue, jehož stěny jsou sestaveny z „šupin“tkaných z vinné révy, vypadá přibližně stejně jako v projektu a také způsobuje zmatek. Jeho organické formy se zdají neúplné, měřítko je pro zvolený materiál příliš velké, zejména v interiéru.
Ocitly se také pavilony Portugalska, Nového Zélandu, Irska, Turecka (ačkoli odvolání na obraz Chatala Huyuka lze nazvat darem z nebes), Belgie a Evropské unie, Malajsie, Švédska (kancelář SWECO), Singapuru, Indonésie a Chile v pozici „bezzásadových“budov. Všichni nejsou z formálního hlediska tak špatní, ale neuspokojivě hrají svoji roli jako symbol země a ztělesnění tématu výstavy, zejména s ohledem na jejich heterogenní a konfliktní prostředí. Samozřejmě v Šanghaji samozřejmě existují neúspěšné budovy, mezi ně patří budovy Saúdské Arábie, Izraele (architekt Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Tchaj-wanu, Hongkongu (architekti Zhan Weijing, Se Jishan) a Macaa (" zajíc měsíce "architekt Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuela, Rumunsko a Kuba (neočekávaný a nepříjemný odkaz na konstruktivismus v barvách národní vlajky, který lze oponovat chorvatskému pavilonu, kde stejné komponenty poskytly nejlepší výsledek).
Ne všechny země však byly na stejné úrovni: mnohé se z finančních důvodů musely spokojit se standardním pavilonem, který pak zdobily podle vlastního vkusu. Mezi nejlepší východiska z této situace patří pavilony Estonska, Monaka, Peru. Ani zde však nebyli všichni za stejných podmínek: Island, Řecko, Bělorusko byli nuceni jednoduše utáhnout fasády svých budov hadříkem s naneseným obrazem, Filipíny a Srí Lanka k tomu použily plastové panely; Angola se vyznamenala se zvláštní odvahou a proměnila svůj pavilon v obrovskou květinu úžasného velvichia - rostlinného symbolu této země.
Organizátoři výstavy poskytli nejchudším zemím sektory v „kontinentálních“pavilonech, zejména africkém, a téměř úplně zaplatili za jejich účast na EXPO: vysvětluje to velký počet účastníků.
