Před dvěma tisíci lety byl Lyon, tehdy nazývaný Lugdun, největším městem a správním centrem římské Gálie. Zde se narodili císaři Claudius, který udělil římské občanství místním Galům, a Caracalla, který jej rozšířil po celé říši. Na rozdíl od mnoha nových měst Říma, která měla správné rozložení vojenského tábora, Lugdun žádný nedostal kvůli složité topografii. Město založili Římané na soutoku dvou řek - Soni a Rhôny. Ze tří částí, umístěných na různých březích, nejrozsáhlejší zabírala hornatou plošinu Fourvière (pokřivené Forum Vetus), která se tyčí nad starým, středověkým městem Lyon. Podle různých zdrojů dosáhla populace Lugdunu 80-100 tisíc obyvatel a ve městě bylo několik veřejných budov, včetně lázní, cirkusu, arény, a dokonce ani jedno, ale dvě divadla.
Ze všeho toho architektonického bohatství, bohužel, dodnes se toho moc nezachovalo, protože v pozdním starověku se centrum města přesunulo na břeh řeky Saone na úpatí Fourvière a místní obyvatelé postupně ukradli starobylé budovy pro stavební materiály. Římská divadla, která ztratila své zdi, si ponechala pouze dutiny vyříznuté ve svahu a část spodních konstrukcí, a proto si je nezkušený divák může mýlit s řečtinou.
Právě zde, vedle divadel, se rozhodli postavit muzeum, které bylo otevřeno v roce 1975. Architekt Bernard Zerfus, kterému byl návrh svěřen, měl svobodu zvolit si umístění nové budovy. Zpočátku se plánovalo umístit jej na volnou plochu za divadelní plátna. V tomto případě by však muzeum blokovalo nádherný výhled na město z hory. Navíc by bylo obtížné umístit velký objem moderní budovy do starožitného souboru. Zerfus proto navrhl jiné, mnohem subtilnější řešení - zakopat muzeum do země - přesněji do bočního svahu kopce, čímž vynesl na povrch pouze jednu, horní úroveň s terasou. Hlavní „drama“se odehrálo v interiéru, což působí nečekaně silným dojmem.
Zerfus (1911-1996) byl jedním z předních francouzských architektů během Glorious Thirty Years (1945-1975), ale v sedmdesátých letech se postupně vytratil do pozadí. V civilních službách a v čele Úřadu pro navrhování občanských budov a národních paláců byl jedním z těch, kteří určovali oficiální architektonický styl páté republiky. Mezi jeho nejznámější díla patří Centrum pro vědu a technologii (CNIT) v La Défense a sídlo UNESCO v Paříži. Zerfus spolu se svými kolegy Robertem Camelotem a Jeanem de Mayy lze považovat za „otce“okresu La Defense - začali v 50. letech a tento velký projekt vedli v 60. letech.
Navzdory stavu objektů (nebo možná proto) a také proto, že je Zerfus vytvořil ve spolupráci s dalšími slavnými mistry, je poměrně obtížné zachytit jeho osobní styl. Styl jeho budov bych charakterizoval jako strohý technologický modernismus, který se zdál nejvhodnějším pro vyjádření úspěchu De Gaullovy Francie. Jak v budově UNESCO (1952-1978), tak zejména v CNIT (1953-1958) je práce inženýra velmi citelná, zatímco architekt zřejmě ustoupil do pozadí. V prvním případě Zerfus a jeho spoluautor Marcel Breuer spolupracovali s velkým Pierrem Luigim Nervim, ve druhém Zerfus spolupracoval s Nicolasem Eskiyanem, který navrhl třípodlažní betonovou skořepinu s rozpětím 218 metrů, a Jean Prouve, kdo byl zodpovědný za vnější zasklení.
V Lyonském muzeu, které vytvořil Zerfus bez významných spolupracovníků, ustupuje toto technologické omezení mnohem výmluvnější estetice konkrétního brutalismu. Většinu fasády tvoří svah zarostlý keři a její „přirozenost“narušuje pouze několik pro tuto dobu charakteristických čtvercových oken se zaoblenými rohy. Vnitřní prostor muzea je navržen ve formě prodloužené rampy, která se několikrát vine, na široké terase jsou vystaveny exponáty. Vstupujete nahoře a pak postupně sestupujete a opouštíte se na úrovni divadelních scén. Tato konfigurace je typičtější pro víceúrovňové parkování, ale interiér vede k různým narážkám. Zevnitř muzeum připomíná starožitné cisterny a nečekaně fantastickou kosmickou loď, která na Zemi přišla v nepaměti, opuštěná posádkou a obývaná domorodci. Oba obrazy se zdají být mimořádně vhodné, což nelze říci o lineární struktuře budovy, která stanoví tuhou cestu pro pohyb návštěvníků. Už to nedělají. Ale Wrightův Guggenheim má stejné problémy.
Další slabou stránkou projektu je nedostatek přirozeného světla, ale tento nedostatek je kompenzován brutální expresivitou cyklopeanských betonových konstrukcí. Sloupy nejsou svislé, jejich osy sledují sklon a v kombinaci s křivkami ramp tato neortogonalita dodává dynamice vnitřnímu prostoru.
Na dnešní poměry expozice samozřejmě vypadá archaicky, nejde však o architekturu, ale o design výstavy.
