Bývalý stadion „Athletic Bilbao“, jeden z největších evropských klubů, byl opravdovou legendou: stál téměř sto let a často se mu říkalo jen chrám fotbalu. Místo stavby nového stadionu, nazývaného také San Mames, se překrývá s územím starého. To vedlo k rozdělení stavby na dvě etapy, takže klub nemusel hledat jiné místo pro trénink a hry. Jakmile byla dokončena většina nového stadionu, byly tam přemístěny všechny sportovní aktivity a starý stadion byl zbořen, čímž vznikl prostor pro dokončení.
Jednou z hlavních výzev při návrhu nového stadionu bylo zachování „magické“atmosféry starého „fotbalového chrámu“. Podle očitých svědků byla tato atmosféra nejen zachována, ale také posílena a plně uspokojila všechny aspirace fanoušků klubu.
Umístění stadionu na nábřeží ve městě - v nové čtvrti Bilbao - zavazuje budovu spojit monumentalitu s respektem k okolním budovám. Proto je stadion navržen jako plnohodnotná městská budova, nejen jako sportovní zařízení.
Architekti věnovali zvláštní pozornost těm částem stadionu, které jsou tradičně opomíjeny. Jedná se o prostory mezi obvodem stadionu a zadní částí tribuny, kterými lidé vstupují a opouštějí tribuny, nejdůležitější část stadionu. Pro přidání „hodnoty“těmto zónám zde autoři projektu uplatnili nejen velkolepá prostorová řešení, ale také zajistili jejich maximální propojení s městským prostředím. Fasáda, kterou tvoří opakující se zakřivené panely ETFE, se stala pro tento úkol kritickým prvkem. V noci je zevnitř osvětlen jedním z nejpokročilejších systémů dynamického osvětlení na světě. Střecha sestávající z radiálních kabelů je pokryta bílými konstrukcemi ETFE, které zcela zakrývají stojany. Tribúny jsou zase umístěny takovým způsobem, aby zajistily maximální zapojení fanoušků do hry, což bylo typické pro starý stadion, kde fanoušci doslova „viseli“nad hřištěm a vytvářeli silný psychologický tlak.
Stadion je vybaven VIP boxy, prémiovým posezením s prostorem pro relaxaci a jednání. K dispozici jsou také konferenční místnosti, restaurace, kavárny, muzeum Athletic Bilbao a jeho oficiální obchod a sportovní centrum otevřené veřejnosti pod jedním ze stánků. Nový San Mames má kapacitu 53 000, o 13 000 více než jeho předchůdce.
