New Ålesund je výzkumná vesnice v norském souostroví Špicberky, nejsevernější civilní osada na planetě; má asi třicet stálých obyvatel, v létě jejich počet naroste na 120. Byla založena v roce 1917 jako horník, ale v roce 1960 byla těžba uhlí zastavena a Nový Ålesund byl převeden z těžby na vědeckou. V současné době existuje šestnáct výzkumných stanic provozovaných vědci z deseti zemí. Nová observatoř Země, kterou založil Kartverket, norský kartografický úřad, s podporou NASA, je na tomto seznamu 17. místo.
Hvězdárna je posledním prvkem globální sítě geodetických stanic a družicových navigačních systémů. Tato arktická stanice bude poskytovat vysoce přesná měření času, pomůže sledovat změny v ledové pokrývce, zlepší efektivitu přepravy, vypočítá přesnou vzdálenost k obíhajícím satelitům a mnoho dalšího. Klíčovým nástrojem, který splňuje všechny výše uvedené, je nejnovější systém satelitního laserového zaměřování (SLR) poskytovaný NASA. Hvězdárna má také dva „spárované“radioteleskopy s anténami o průměru 13,2 m. Svalbardská kancelář LPO arkitekten byla pověřena návrhem formuláře pro takový high-tech obsah.
Pozemská observatoř se skládá z pěti hlavních objektů: budovy řízení stanice, dvou přijímacích antén pro radioteleskopy, dalekohledu s laserem pro lokalizaci satelitů a gravimetru. Stanice, antény a dalekohled SLR jsou propojeny krytými průchody a tvoří křížový půdorys orientovaný na severovýchod. Křížový tvar nenese žádnou symboliku, stejně jako orientaci budovy: nejsou to kvůli estetickým úvahám, ale touze vyhnout se sněhovému závěsu. „Provedli jsme počítačovou analýzu dynamiky toků sněhu a upravili tvar budovy a výšku hromádek tak, aby vchod nebyl pokryt sněhem,“říká Oystein Kaul Kartvedt, který měl na starosti tuto část práce. Všechny stavby stojí na jednom metru vysokých hromadách upevněných ve skále, aby se zachovalo přírodní prostředí a zabránilo se tání permafrostu. Vchod je orientován na jihozápad a je navržen tak, aby nezasahoval do divokých zvířat. Orientace je navíc dána tím, že vítr fouká hlavně od jihovýchodu, což může vést k sněhovému závěje z této strany, zatímco na severu je pobřeží fjordu. Všechny budovy jsou asymetrické a mají různé úhly sklonu fasád, což zlepšuje jejich aerodynamické vlastnosti.
Budova řízení stanice je „srdcem“observatoře, obsahuje veškerou infrastrukturu potřebnou k řízení její práce. V přízemí se nachází garáž, dílna, sklad, nádrž na čerstvou vodu a nádrž na sběr tekutého odpadu, všechny pokoje mají zvenčí samostatný vchod. Ve středu druhého patra je oddělení měření a velín. Odtud mohou operátoři dokonale vidět jak antény, tak počítačovou místnost za skleněnou přepážkou. Také ve druhém patře je rekreační místnost s malou kuchyní. Vědecká stanice není určena pro provoz 24/7, ale je vybavena místem na spaní a koupelnou, které mohou být potřebné v případě nouze nebo za zvláštních okolností.
Tělo s dalekohledem a SLR laserem je spojeno s velínem krytého chodníku. Skládá se z pracovní místnosti a místnosti, kde je umístěn samotný nejnovější laser NASA, instalovaný na základně izolované od hlavní konstrukce budovy. Nad laserem byla postavena kupole, která při otevření pro provoz dalekohledu může rozbít led, který se může v zimě hromadit.
Gravimetr je umístěn na sever od hlavního komplexu observatoře. K jeho nástrojům je přístup přes uzavřenou verandu, odkud je možné sledovat jeho práci prostřednictvím speciálně instalované skleněné přepážky. Stejně jako u dalekohledu SLR mají gravimetrické přístroje tři samostatné základy nezávislé na konstrukci budovy.
Krytý chodník je postaven na chůdách, aby chránil přírodní prostředí a faunu před lidskou činností. Spojuje budovu řízení stanice, antény dalekohledu SLR a radioteleskopu a používá se také jako potrubí pro směrování kabelů z antén do velínu. Okna na fasádách přechodu z ovládací skříně na dalekohled SLR se skládají v meandru - možná jediný čistě dekorativní, nefunkční prvek v projektu.
Hvězdárna byla postavena v souladu s přísnými norskými normami energetické účinnosti. Všechny budovy jsou vyrobeny z překližky, hermeticky uzavřené před vnějším prostředím a opláštěné neošetřenými smrkovými prkny. Postupem času zešednou a observatoř se spojí s okolní krajinou.
Navzdory skutečnosti, že hlavní stavební práce byly dokončeny do konce roku 2015, observatoř byla otevřena v červnu 2018 a všechny systémy by měly být plně funkční do roku 2022.
