Harvardská muzea Fogg (umění západní Evropy), Busch-Reisinger (umění střední a severní Evropy) a Sackler (umění starověkého, islámského, jihovýchodní a východní Asie) společně vlastní sbírku 250 000 kusů - jedno z nejlepších ve Spojených státech. Zároveň od samého začátku nesli vzdělávací funkci: univerzita během své historie vyškolila mnoho vynikajících historiků umění a pracovníků muzea - také díky svým nejcennějším „vizuálním pomůckám“. Na konci minulého století se však spojení mezi muzei a univerzitou výrazně oslabilo: navzdory jejich umístění v areálu univerzity, mezi studenty, kteří je navštěvovali, harvardští studenti netvořili většinu. Proto bylo rozhodnuto o rekonstrukci nejen jejich budov, ale také propojení s „rodnou“univerzitou.
Projekt byl vyvinut v dílně Renza Piana od roku 1997, byl realizován v polovině 2000 a dokázal přežít hospodářskou krizi, která zničila všechny ostatní ambiciózní plány Harvardu - navzdory značnému rozpočtu 250 milionů USD. Možná důvodem úspěchu je důležitost tradic muzejního a univerzitního sponzorství pro Spojené státy, které se zde spojily (projekt byl realizován hlavně ze soukromých prostředků).
Výběr klavíru pro takový odpovědný úkol se nezdá neobvyklý: podle provedeného
nedávný průzkum 652 muzejních budov postavených nebo rozšířených v letech 1995 až 2012 staví tohoto architekta na druhé místo, pokud jde o počet takových projektů, a zatímco Tadao Ando drží vedení, Pianoovy objekty mají tendenci mít větší status.
Nová budova pro Harvardská muzea umění je přestavěnou budovou Foggova muzea ze dvacátých let, ze které nyní zůstala pouze fasáda v duchu gruzínského stylu a novorenesanční nádvoří. Před rekonstrukcí mělo každé ze tří muzeí vlastní, i když zchátralou budovu, nyní jsou ústavy „zhutněny“.
Renzo Piano si zvolil motto své práce „show, store, teach“: důležitým úkolem bylo vytvořit optimální podmínky pro výuku studentů na příkladu originálních uměleckých děl. Školicí středisko tedy zabírá čtvrtinu téměř 19 000 m2 - celkovou plochu budovy - a ve Spojených státech nemá obdoby v kvalitě a velikosti.
Zákazníci a architekt však nezapomněli ani na obyvatele Cambridge, kde se nachází Harvardská univerzita, a na Boston, metropolitní oblast, do které toto město patří. Budova proto nyní má druhý vchod mimo areál a první patro, včetně velkolepého nádvoří, kavárny a obchodu, je otevřené všem, a to i bez zakoupení lístku. Výsledkem je, že se spodní vrstva budovy stala skutečným veřejným prostorem: během otevírací doby muzea mohou chodci dokonce procházet skrz budovu (starý a nový vchod jsou umístěny naproti sobě).
Nahoře jsou sály stálé expozice a dočasných výstav a na samém vrcholu pod prosklenou střechou viditelnou z dálky s povinným prvkem muzejních projektů Piano - systém slunečních filtrů a obrazovek - je zde školicí středisko a restaurátorské práce a výzkumný workshop. Pod úrovní terénu jsou sklady a hlediště s 300 místy k sezení.
