Město bylo postaveno za pouhých 41 měsíců a bylo oficiálně „uvedeno do provozu“21. dubna 1960, ačkoli myšlenka jeho výstavby sahá až do počátku 19. století: už tehdy bylo jasné, že vývoj vnitřních stavů Brazílie byla ve všech ohledech zaostávající za pobřežními oblastmi jasná. V tomto ohledu nové hlavní město splnilo svoji roli: pro jeho spojení s oceánem byla vybudována síť silnic, podél kterých vznikly nová zemědělská centra, zesílila těžba a lesnictví - to vše umožnilo Brazílii vystoupit na moderní ekonomickou úroveň.
Brasilia také hrála vynikající reprezentativní roli: její široké cesty, prostorná náměstí a trávníky a obrovské administrativní budovy odvážných tvarů udělaly dojem na celý svět, počínaje nadšením současníků městského tvůrce, prezidenta Juscelina Kubitscheka, a končící zařazení jeho ústřední oblasti na seznam světového dědictví UNESCO v roce 1987, méně než 30 let po ukončení výstavby: situace je jedinečná pro památku mezinárodního významu.
Město bylo koncipováno jako sociální utopie, kde budou ministři a pracovníci žít ve stejných bytech ve stejných šestipodlažních budovách, chodit do stejných kostelů a obchodů. Hlavní plán „Plano Piloto“ve svých obrysech připomíná letadlo (ačkoli jeho autor Luciu Costa takovou narážku rozhořčeně odmítl, protože to považuje za směšné). Jeho „křídla“(10 km) jsou obytné oblasti rozdělené do zón, čtvrtí „super-quadras“a „quadras“. Neexistují žádné názvy ulic, takže typická adresa vypadá jako SQN 202 Bloco A apto. 208, což je zkratka pro „severní super-quadra 202, blok A, byt 208“. Obyvatelé sami věří, že je tak snadné najít požadovaný dům - stačí znát aritmetiku.
Podél „trupu“(6 km) je nakreslena alej „Monumentální osa“, jejíž součástí je Esplanade ministerstev se 17 budovami těchto institucí; na místě kokpitu je náměstí Tří mocností s nejlepšími budovami Oscara Niemeyera - budovy Národního kongresu a Nejvyššího soudu a prezidentský palác. Na této lince se také nachází katedrála Panny Marie, Národní muzeum a knihovna, dokončená po roce 1960; stejně jako mnoho jiných veřejných budov v Brazílii, jsou to díla Oscara Niemeyera a poslední dvě, vytvořené v 21. století, vyvolaly určité pobouření veřejnosti. Podle kritiků sám architekt porušil integritu svého stvoření, které již nepatří jemu, ale lidstvu.
Tyto budovy však předpokládal obecný plán, takže jejich vzhled se jeví jako zcela legitimní. Mnohem závažnější je problém něčeho, co původně nebylo vůbec zamýšleno: pás satelitních měst obklopujících hlavní město, který se částečně skládá ze slumů. Tam žije většina Brazilců: celkem 2,6 milionu a obytné oblasti Costa byly navrženy pro 600 tisíc lidí. První slumy - a první chudí lidé z utopického města - se objevili ještě před rokem 1960: ke gigantické stavbě přišlo obrovské množství dělníků z celé země, především z chudého severovýchodu; v hlavním městě si mohli najít práci a brzy se k nim přestěhovaly jejich rodiny.
Brasilia je nejbohatší město v zemi, takže tam dělníci stále přicházejí hledat lepší život a pak zůstanou navždy. Silná sociální stratifikace, kontrast mezi centrální částí hlavního města a předměstími donutil Niemeyera nazvat tento experiment územního plánování neúspěchem. Tento problém, typický pro zemi jako celek, však nemohl být vyřešen pomocí architektury - dokonce ani v samostatném novém městě uprostřed stepi, ale Brasilia má i další negativní rysy. Například převod všech státních institucí, sídla největších tamních veřejných a obchodních organizací, způsobil vážné škody na blahobytu starého hlavního města - Ria de Janeira, z něhož se podle všeho nevzpamatoval, dokud Nyní. Dalším problémem je odlehlost hlavního města a „služebníků lidu“, kteří se tam usadili od svých voličů (většina Brazilců žije na pobřeží). To se jasně ukázalo během vojenské diktatury (1964–1985), kdy se konaly veřejné protesty v Riu a São Paulu, aniž by došlo k narušení vlády v Brazílii. Tato situace rovněž přispívá k nekontrolovatelné korupci na nejvyšších stupních moci a vytváří pocit beztrestnosti. Krátce před oslavami 50. výročí města byl na základě obvinění z úplatků zatčen metropolitní guvernér, první brazilský úředník této hodnosti, který byl uvězněn, když byl ve funkci.
Existují také konkrétnější problémy. Rozsah města není určen pro chodce a je obtížné se bez něj obejít bez ohledu na poměrně efektivní systém veřejné dopravy. Sektor služeb a infrastruktura jsou tam špatně rozvinuty. V 90. letech fungovaly instituce od úterý do čtvrtka, protože v pátek odlétali pracující obyvatelé k pobřeží a vraceli se až v pondělí: v Brasilii nebylo o víkendech vůbec co dělat. Nyní se situace zlepšila, ale ne moc.
Obyvatelé hlavního města, zejména střední třídy, však milují své město pro svou relativní prosperitu: má nejvyšší životní úroveň v Brazílii. Má také lichotivý prvek Boží vyvolenosti: v 19. století měl italský svatý Jan Bosco vizi prosperujícího nového města nacházejícího se mezi 15 a 20 stupni jižní šířky na břehu umělého jezera. Brasilia odpovídá tomuto popisu (nachází se u vodní nádrže Paranois), proto byl za jejího patrona vybrán John Bosco. Hodnota Brasilie se však neomezuje pouze na toto a jde zhruba o to samé, co si všimlo UNESCO: toto jedinečné město bylo a zůstává památníkem sociálního optimismu a sebevědomí „klasického modernismu“, který již upadal na počátku šedesátých let.
Celistvost a rozsah tohoto architektonického díla z něj činí bezkonkurenční příklad jak urbanismu 20. století, tak národní verze stylu, která způsobila oba pokusy napodobit a odmítnout celý svět. Brasilii lze také považovat za poučný příklad interakce racionálního designu jejích tvůrců a spontánního organického vlivu lidské komunity, která ji obývá - interakce s velmi nejednoznačnými výsledky. Jak se říká, Juriji Gagarinovi se nové brazilské hlavní město zdálo podobné jiné planetě, ale ať už mají budovy jakýkoli vzhled, jsou na Zemi - a to zanechává stopy.
