Desetipodlažní centrální knihovna o rozloze 35 000 m2 ve druhém anglickém městě, kterou navrhla společnost Mecanoo, se stala největší veřejnou knihovnou v Evropě. Město, které na projekt utratilo 193 milionů £, počítá s 10 000 návštěvníky denně a 3,5 milionu ročně.
Budova se nachází na Centenary Square, hlavním náměstí města, mezi modernistickým činoherním divadlem (1971) a neoklasicistní administrativní budovou Baskerville Hall (1940). Trochu dále je předchozí „inkarnace“birmovské knihovny, budovy ve stylu brutalismu (1974): úřady ji považovaly za příliš malou (20% požadované plochy), za nedostatečně „zelenou“a odsouzenou k demolici, ačkoli toto rozhodnutí mohlo být určeno její výhodnou polohou: na jejím místě bude velký komplex kanceláří a obchodů.
Obrovská nová knihovna sama o sobě je docela podivný fenomén, protože i její architektka Francine Huben, zakladatelka kanceláře Mecanoo, připouští, že není zcela známo, na co se tato instituce za deset let promění. Proto je dispozice vytvořena co nejsvobodnější - v případě změny funkce bylo navíc těžiště přesunuto z „individuálních lekcí“na „sociální učení“, takže v nové budově je mnoho veřejných prostor, důraz je kladen na skupinové lekce a hluk není považován za překážku.
Fasáda budovy je téměř úplně prosklená: pouze horní patra, kde se nachází archiv, jsou opláštěny zlatým eloxovaným hliníkem. Současně je celý objem budovy rovnoměrně uzavřen „krajkou“z 5357 hliníkových kroužků v černé a stříbrné barvě. Tento kontroverzní dekorativní trik vyvolal kritiku od CABE, Rady pro architekturu a zastavěné prostředí, která dohlíží na kvalitu projektů ve Velké Británii. Odmítl podpořit práci Mecanoo, ale představitelé města se na projektu přesto shodli. Jejich houževnatost je vysvětlena politickými důvody: v roce 2000 byl v důsledku přenosu moci v Birminghamu z Labour do koalice konzervativců a liberálních demokratů zrušen předchozí projekt knihovny Richard Rogers a úředníci se obávali opakování situace, spěchala ke schválení plánu Mecanoo před příštími volbami.
Před budovou je zapuštěný amfiteátr: budou se zde konat představení a veřejné čtení; odtud se můžete dostat do podzemního podlaží knihovny, kde se nachází část s dětskou knihou. Hlavní vchod je chráněn před deštěm a sluncem konzolovým rozšířením o 2 a 3 úrovně. Uvnitř je 40% z dostupných 800 000 svazků umístěno ve veřejné doméně na terasových podlahách. Tyto „terasy“jsou prostoupeny řadou „rotundových“atrií, ve kterých jsou eskalátory a schodiště.
Využívaná střecha knihovny má zahradu, zatímco nejvyšší úroveň, malá rotunda, je obsazena Shakespearovým pamětním sálem, autentickou čítárnou z viktoriánské městské knihovny zbořenou, aby bylo možné postavit Brutalistický knižní depozitář z roku 1974.
Účel budovy Mecanoo se neomezuje pouze na knihovnické funkce: je propojena společným foyerem se sousedním divadlem a její nové hlediště - „studio“je rovněž určeno ke společnému užívání. Během výstavby knihovny byla navíc kompletně zrekonstruována technická část budovy divadla - také podle projektu Mecanoo.
