Toto je hlavní budova knihovny umístěná na křižovatce 42. ulice a 5. avenue na Manhattanu. Tato monumentální budova Beaux-Arts od Carrère & Hastingsa se od svého otevření v roce 1911 téměř nezměnila. V průběhu minulého století, zejména za posledních 20 let, se však funkce knihoven významně změnila, stejně jako technické požadavky na knihy depozitáře. Nelze také opomenout dopad krize: na rozdíl od jiných významných amerických knihoven nedostává New York Public (NYPL) pomoc Kongresu, jako je její knihovna, a není podporována univerzitní nadací za několik miliard dolarů, jako je Harvard. Existuje z peněz města a dobrodinců, takže v posledních letech bylo nuceno omezit nákup nových knih a dokonce propustit některé zaměstnance.
Popularita jejích nadací zároveň klesá: podle vedení NYPL se za posledních 15 let využití návštěvníků její sbírky snížilo o 41% a v každém konkrétním roce požadují pouze 6% počet tištěných materiálů (což souvisí s rostoucím počtem vydaných knih a periodik). Zároveň ji v roce 2011 navštívilo 2,5 milionu lidí - rekord v celé historii tohoto ústavu, zejména s ohledem na to, že od roku 1971 byla v budově umístěna pouze vědecká knihovna a do budovy se přestěhovalo předplatné naproti.
V roce 2008 bylo oznámeno, že se průsmyk vrátí do historické budovy (současná budova je extrémně zchátralá) a vstoupí také odvětví vědy, průmyslu a obchodní literatury (její návštěvnost poklesla o 78%, protože většina materiálů je nyní k dispozici online). Jejich budovy budou prodány, aby zaplatily část nadcházející renovace. Aby se vyhovělo těmto „novým akvizicím“, plánovalo se, že nejméně „populární“knihy (2–3 miliony z 5 milionů uložených v knihovně) budou přepraveny do Princetonu v New Jersey a na vyžádání dodány na Manhattan. Zbytek materiálů měl být umístěn ve stávajícím podzemním skladu pod Bryant Park, vedle zadní fasády budovy. Taková přeskupení by snížilo provozní náklady této největší veřejné knihovny o 7–15 milionů $ ročně (ačkoli NYPL má síť 91 poboček, které budou i nadále fungovat). Tyto prostředky měly být použity na prodloužení pracovní doby knihovny (do 23 hodin ve dnech zvláštního přílivu návštěvníků), zásobování fondů, získávání nových zaměstnanců, nákup počítačů pro návštěvníky, rozšiřování vzdělávacích a výstavních programů.
Aby však bylo možné přidělit prostor pro všechny tyto inovace, je nutné rozebrat 7 úrovní ocelových regálů na knihy podporující hlavní čítárnu umístěnou nad nimi, dlouhou 90 m. Velkolepě vyzdobeného pokoje se nedotknete, a proto odstranění její nosná konstrukce - tyto historické police - bude vyžadovat hodně práce … Jejich projekt byl vyvinut ještě před zahájením soutěže o samotnou budovu knihovny v roce 1897 a všichni její účastníci museli do svých projektů vložit tuto obrovskou kovovou klec. Jeho demontáž nejen uvolní významný prostor pro veřejnost: nyní není možné zajistit požární bezpečnost ani kontrolu nad teplotou a vlhkostí, takže lze pochybovat o jeho kvalitě jako moderního depozitáře knih.
Kvůli krizi zůstal projekt bez povšimnutí veřejnosti a poté byl odložen kvůli předvídatelnému nedostatku peněz, ale v roce 2011 byl znovu zahájen a poté se veřejnost vzbouřila. Hlavní námitky vznesl „odkaz“knih na Princeton: podle pozorovatelů nebude možné doručit je do New Yorku kamiony v dopravní zácpě do 24 hodin po žádosti. Ale i den je příliš mnoho pro studenta, který se připravuje na doručení diplomu, nebo pro vědce z Los Angeles, který přijel do New Yorku na několik dní navštívit knihovnu. Kromě tisíců spisovatelů a vědců Salmana Rushdieho a Maria Vargase Llosy byl podepsán dopis proti takovéto inovaci. Pohodlí použití obrovského fondu cenných materiálů přilákalo do newyorské knihovny návštěvníky z celého světa; během století její existence se jí věnovaly eseje a básně: tato jedinečná atrakce, jak se ukázalo, může být snadno se ztratí ve snaze o modernizaci.
Veřejnost se také obávala návratu do hlavní výpůjční budovy s otevřenými policemi a typickými novými veřejnými prostory knihovny. Současná budova předplatného je hlučná a přeplněná, tato situace se pravděpodobně bude vyvíjet na novém (starém) místě, které může pouze zasahovat do většiny návštěvníků vědecké knihovny - od studenta po významného spisovatele.
Třetím problémem, který nejlépe vysvětlila kritička architektury The Wall Street Journal Ada Louise Huxtable, byla starost o samotnou historickou budovu - památkově chráněnou budovu. Fasády, lobby a výstavní síň jsou chráněny. Z nějakého důvodu není studovna na tomto seznamu zahrnuta a police, které jsou památkou technického umění své doby, nemohou v zásadě získat status památky, protože nejsou přístupným objektem.
Problém „propojování“knih téměř úplně vyřešila správní rada knihovny Abby Milstein, která spolu se svým manželem Howardem Milsteinem věnovala 8 milionů dolarů na rozšíření podzemního skladovacího zařízení poblíž Bryant Parku. Nyní do Princetonu půjde pouze 1,2 milionu knih, z nichž většina již byla digitalizována. Ale ostatní námitky - přeměna důležité kulturní instituce na „kavárnu s knihami“a narušení jejího vzhledu - neztratily svou relevanci.
Tyto bitvy vypukly dlouho před představením předběžného projektu, který se konal teprve minulý týden (ačkoli Norman Foster byl pověřen jeho rekonstrukcí již v roce 2008). Dokonce i odpůrci renovace doufali, že britský architekt přijde s nějakým geniálním řešením, jako je jeho kupole Reichstag v Berlíně, které účinně a efektivně spojí staré a nové, i když nevyřeší všechny otázky.
Při prezentaci se ukázalo, že architekt ještě neuvažoval ani o důležitých funkčních detailech (například o rychlém způsobu doručování knih z podzemního úložiště čtenářům), ale zaměřil se na další body.
Norman Foster navrhuje vytvořit enfilade prostorů od hlavní vstupní haly 5. Avenue přes showroom až po nové atrium na zadní fasádě (bude to první, které se otevírá do interiéru: bývalo blokováno policemi). Tam místo zmizelých polic budou podlahy a čítárna nad nimi podepřeny 20metrovými sloupy. Atrium se otevírá na čtyři úrovně předplatného, které jsou navrženy jako balkony. Police zdobené litinovými panely s historickými policemi budou zobrazovat knihy jak ze samotného předplatného, tak z přírodovědného oboru. Celková plocha tohoto prostoru bude téměř 10 tisíc m2.
Některé z prostor, nyní přestavěných na kanceláře a technické prostory, budou znovu otevřeny pro veřejnost: budou zde nově vytvořená oddělení knih pro děti a mládež, v úrovni suterénu bude umístěno vzdělávací centrum a nová čítárna „Spisovatelé Otevře se „Pokoj“. Výsledkem je, že podle vedení knihovny bude návštěvníkům k dispozici 66% prostoru budovy namísto současných 30%. Foster zatím pro výzdobu interiéru zvolil kámen, dřevo a bronz, který je kombinován s historickou částí budovy.
Projekt uklidnil jen málo lidí: ani se nezmiňoval o mnoha mezerách (ačkoli architekt na tom aktivně pracuje od roku 2011), zdálo se, že je kritikům příliš slabý a jasně se přizpůsobuje prostředí, i když síla předchozích Fosterových rekonstrukcí byla právě v jejich schopnost vést rovnocenný dialog s minulostí. Zatím není jasné, jaký má smysl zahájit grandiózní „revoluci“kvůli tak skromnému (a dokonce pochybnému) výsledku, který nepřináší knihovně ani knihovnictví obecně nic zásadně nového.
Zároveň nelze souhlasit s tím, že i při respektování newyorské veřejnosti musí knihovny splňovat požadavky digitálního věku, nemluvě o požární bezpečnosti. Knihovna proto čelila neatraktivní, ale nevyhnutelné vyhlídce na modernizaci. Zároveň se bude moci uchovat jako jedinečná kulturní instituce, čas ukáže, a ta nejbližší: rekonstrukce s rozpočtem 300 milionů $ začne v létě 2013 a bude dokončena v roce 2018.
