Autorem stavebního projektu je Jean Nouvel. Toto je jeho třetí muzeum v Paříži - po komplexu Institutu arabského světa a Galerie Cartier Foundation.
Zároveň je to první velké muzeum, které tam bylo postaveno od otevření centra Pompidou. Stejně jako se tento památník stal památníkem prezidenta Georgese Pompidoua a pyramida Louvre, opera Bastille, Grande Arche de la Défense a nová národní knihovna připomínají Françoise Mitterranda, bude nové muzeum významnou stavbou budovy Jacquesa Chiraca čas. Přinejmenším v to doufá sám francouzský prezident: Muzeum Quai Branly je jeho duchovním dítětem, které vzniklo v roce 1996. V roce 1998 bylo vybráno místo pro stavbu - na prestižním levém břehu Seiny, nedaleko Eiffelovy věže.
V mezinárodní soutěži v roce 1999, které se zúčastnily téměř všechny hvězdy světové architektury - Lord Foster, Tadao Ando, Rem Koolhaas, MVRDV, Renzo Piano - zvítězila její vlastní francouzská celebrita Nouvelle, která byla pověřena vytvořením výstavního prostoru v centru Paříže, což by eliminovalo nerovnost, která vždy existovala při vystavování nezápadního umění ve Francii. Je třeba poznamenat, že v rámci tohoto programu Chirac nařídil Louvru vystavovat ve svých Pavillon des Sessions 100 uměleckých děl z Afriky, Asie, Oceánie a Ameriky.
Projekt muzea Quai Branly, jehož realizace trvala 11 let a 232 milionů eur, by měl sloužit jako „humanistická výzva k respektování rozmanitosti a dialogu kultur“proti „aroganci a etnocentrismu“evropských muzeí; měl by se stát vítězným výstavním prostorem pro „zapomenuté civilizace“světa.
Muzejní komplex čtyř budov je zapsán v tradičním vývoji obytných budov z doby barona Ossmanna. Shora to připomíná přistanou kosmickou loď, která je podporována 10metrovými podpěrami. Od nábřeží je oddělen skleněnou stěnou a parkem. Fasádu směřující k řece (za ní se skrývá hlavní výstavní síň, téměř 200 m dlouhá) definují kubické objemy menších výstavních místností, které z ní vyčnívají, zvenčí vymalované jasnými barvami. Zadní fasáda je pokryta imitacemi rezavě zbarvených kovových rolet. Přední stěna muzea (za ní se skrývá administrativní budova) je „vertikální zahrada“o ploše 800 čtverečních metrů. m, kde jsou vysazeny rostliny 150 různých druhů, upevněné v netkaném polyamidovém materiálu. Výstřely dokonce pronikají dovnitř budovy a plazí se po stěnách. Podle Nouvela by okolní zahrada a zelená zeď měly sloužit jako symboly lesa, řeky a vyvolávat myšlenky na smrt a zapomnění. Budova dílen je obdélníkový skleněný svazek se světelným vzorem, který na fasádě připomíná díla australských domorodců.
Uvnitř návštěvník vstupuje z haly, kde je vystaven 14 m vysoký totem severoamerických indiánů z Britské Kolumbie, na úpatí skleněné věže, ve které je umístěna expozice hudebních nástrojů různých národů. Poté vystoupí na jeho vrchol po bílé spirálové rampě připomínající Guggenheimovo muzeum v New Yorku. Odtud se otevírá vchod do hlavní haly. Celý jeho výstavní prostor je navržen jako jedna místnost, kde jsou uspořádány vitríny s exponáty. To umožňuje každému návštěvníkovi zvolit si cestu inspekce sám.
Z 300 000 exponátů, které byly do nového ústavu přeneseny z Pařížského muzea člověka a Palais de la Porte Doré, je vystaveno 3500 najednou a zabírají pouze polovinu výstavního prostoru: druhý bude použit pro dočasné výstavy.
Muzeum Quai Branly přiláká nejen turisty, ale i Pařížany, zejména studenty a vědce, pro které jsou zde studovny a knihovna.
