Jacobs se proslavila v roce 1961, kdy vyšla její kniha Smrt a život velkých amerických měst. Podle vlastních slov autora vysvětlil, jak „města fungují v reálném životě“; postavila do kontrastu s utopiemi územního plánování 20. století (zejména s koncepcemi Le Corbusierova „Radiant City“a E. Howarda „Garden City“), přirozeně se rozvíjející, „nedbalou“, hustě zastavěnou a obydlenou čtvrtí starého Brooklynu, kde sama spisovatelka žila dlouho.
Podle jejího názoru jsou rozsáhlé plány rozvoje velkých měst, které znamenají vznik zelených předměstí, na rozdíl od centra využívaného pouze k práci, rozsáhlé demolice starých tradičních budov pod záminkou jeho „chátrání“, využití principů zónování k oddělení nákupních, obytných a obchodních oblastí je cesta ke smrti metropole jako takové.
Jacobs ve své knize navrhla následující principy pro rozvoj (záchranu) města: kombinace budov různých funkcí (obytné, obchodní, kancelářské …), malá délka bloků, soužití budov různého věku, podmínky, účel a náklady na pronájem, vysoká hustota obyvatelstva.
Navzdory nedostatku nejen odborného, ale obecně vysokoškolského vzdělání získala Jacobs velkou autoritu v architektonických kruzích díky své revoluční knize a aktivní účasti na veřejných protestech proti rozsáhlým projektům územního plánování, které zničily historickou strukturu města. Jeho postuláty se zase staly pravidly: ve většině moderních projektů velkých rozvojových oblastí je nyní první úroveň s obchody a kavárnami vždy poskytována pro „určené pro chodce“a kancelářské komplexy mohou zahrnovat obytné věže, umělecké galerie a koncerty haly.
Myšlenka malých čtvrtí se dokonce promítla do projektu rekonstrukce WTC v New Yorku: jediným aspektem, s nímž všechny zúčastněné strany souhlasí, je obnova staré sítě ulic na jejím území, která byla zničena v důsledku během stavby dvojčat.
Po slavné Smrti a životě se Jacobs obrátil k ekonomickým a geopolitickým otázkám a napsal několik dalších úspěšných knih. Její poslední práce, publikovaná v roce 2004, byla Temný věk dopředu, ve kterém předpovídala úpadek a zničení celé severoamerické civilizace a navrhla způsoby možné záchrany.
