Topografie teroru sleduje jeho historii zpět k dočasné výstavě stejného jména, která byla otevřena v roce 1987 v Berlíně pod širým nebem na místě budov gestapa, SS a SD zničených nadaci. Potřeba stálé expozice tohoto druhu se rychle ukázala. Na počátku 90. let se konala architektonická soutěž na návrh informačního centra, kterou vyhrál Peter Zumthor. Jeho budova měla být otevřena v roce 1998, výstavbě však bránila velká složitost designu švýcarského architekta. Náklady rostly, dodavatel zkrachoval, nebyla za něj žádná náhrada - v důsledku toho se práce zastavila.
Bylo rozhodnuto vrátit se k verzi Tabula rasa, „prázdné břidlici“, kdy jsou návštěvníci jednoduše vyzváni, aby se seznámili s informačními stánky, jako v roce 1987. Berlínský senát vyřadil Petera Zumthora z projektu a bylo oznámeno demolice tří uzlů schodiště a výtahu, které již byly postaveny podle jeho plánu.
Demolice však není levná, a proto architekti Kleyer Koblitz Winkelmüller obdrželi „protiprojekt“, který ukazuje, jak lze stávající betonové konstrukce zachovat jejich začleněním do nové konstrukce. Podle autorů je nutné, aby jejich využití v projektu bylo podstatnou součástí úkolu nové soutěže. Takové řešení by nejen ušetřilo rozpočtové prostředky, ale také by se stalo výchozím bodem pro originálnější možnosti než Tabula rasa.
